マスコミセミナー事務局は3月20日、腸と乳酸菌の関係をまとめた講演「LB81乳酸菌の新たな可能性 腸の健康を保つ鍵、『腸管バリア機能』低下を防ぐ」を帝国ホテル(東京都千代田区)にて開催した。腸が持つ免疫システムの仕組みと、その免疫システムを向上させる方法を3人の有識者がわかりやすく解説した。
○腸の善玉菌、悪玉菌って?
そもそも、我々の腸は一体どのような構造になっているのだろうか。腸内には200～300種類ほどの腸内細菌が、常に100兆個ほど住みついているとされている。腸内細菌には、病気に対する抵抗力を付ける働きなどを持ち、乳酸菌などに代表される「善玉菌」と、炎症を起こす働きなどがあり、大腸菌などに代表される「悪玉菌」がある。腸内の善玉菌を多くすることは、免疫機能を高め、健康を維持するために大切なことなのだ。
順天堂大学医学部の小林弘幸教授は、身近な腸トラブルの例として「便秘」について講演した。現代社会においては、ストレスや不規則な生活習慣が便秘のもととなっているとし、小林教授が実際に診察した患者の中には、毎日100粒以上の下剤を飲む人もいたという。さらに、便秘になると労働生産性やQOL(生活の質)が低下するという過去の研究や「高齢になると善玉菌が減ってきてしまう」(小林教授)ことから、高齢者の便秘患者が多く利用している便秘対策食品にヨーグルトがあることなどを報告。体の免疫システムをスムーズに働かせるため、善玉菌である乳酸菌摂取の重要性を訴えた。
○LB81乳酸菌は腸の老化を改善させる
乳酸菌摂取が体の免疫システム向上に寄与していることは、既に大手食品メーカー・明治とフランスの研究機関「パスツール研究所」との共同研究によって、科学的に証明されている。この日は同研究所の「リンパ組織発達」研究ユニットのジェラール・エベール主任研究員が、テレビ電話を通じて乳酸菌の一種である「LB81乳酸菌」に関する研究内容について話した。
エベール主任研究員らは、乳酸菌などの腸内細菌による複雑な生態系「腸内フローラ」が、加齢に伴い(内部状態を一定に保つ)恒常性のバランスを失うことから、腸内フローラの変化が免疫システムへ与える影響に着目。LB81乳酸菌配合ヨーグルトを用いてマウスの腸内フローラを観察した。
その結果、12カ月齢と24カ月齢の高齢マウスにおいて、LB81乳酸菌配合のヨーグルト摂取が腸内フローラを改善させ、若齢マウスの腸内フローラバランスに近づいていたことが明らかになったという。同時に、免疫システムに重要な役割を果たす「T細胞」への老化による影響を低減させていたこともわかったとのこと。すなわち、「LB81乳酸菌配合ヨーグルトの摂取は、腸の老化を改善させ、加齢に伴う腸疾患を抑制する可能性があるのではないか」と考えられるわけだ。
○LB81乳酸菌が腸の老化を抑制するためのメカニズムとは
ではそのメカニズムはどうなっているのだろうか。エベール主任研究員と共同研究を行った、明治 研究本部 食機能科学研究所の浅見幸夫乳酸菌部長は「LB81乳酸菌が腸管バリア機能に与える効果」と題して登壇。実際に乳酸菌がどのように健康に寄与しているのかを説明すべく、食べ物とともに腸に入り込んでくる細菌やウィルスなどが体の内部に入り込むのを防ぐ「腸管バリア機能」について解説をした。
我々の腸の内腔(体外)側は、常に悪玉菌からの攻撃にさらされているが、それが体内側に侵入してこないようにするのが腸上皮細胞だ。一部の腸上皮細胞から分泌される「ムチン」(糖タンパク質)や「抗菌ペプチド」がバリアの役目を果たしているのだが、抗菌ペプチドは加齢によって非常に影響を受けてしまうという。マウスを使った研究で、老齢マウスにおける抗菌ペプチドの発現量は、若齢時の10分の1から100分の1ほどにまで低下してしまうことがわかっている。
「加齢によって抗菌ペプチドの発現が低くなると、腸管バリアの機能が低下し、(腸の内部を)悪玉菌に攻撃される機会が増えてしまう。すると、腸上皮細胞で炎症反応が起きて、それが悪化すると細胞が破壊されてしまう。結果として、悪玉菌や有害物質が入り込んできて、疾病を起こす可能性が考えられる」(浅見部長)。
○抗菌ペプチド「Reg3」の発現を促進
抗菌ペプチドの発現量低下を抑制させる作用を持ち、健康維持のための「期待の星」とされているのがLB81乳酸菌だ。これまでに、LB81乳酸菌が抗菌ペプチドの中で、中心的な「Reg3」ファミリーの発現を促進させることを発見。老齢マウス及び若齢マウスにおいて、LB81乳酸菌を摂取させることで「Reg3」ファミリーの発現が増えており、浅見部長は「LB81乳酸菌は、腸管における抗菌ペプチドの発現を上昇させることによって、腸の健康維持に貢献している可能性があるのではないか」と結論付けた。
「腸の老化」が様々な病気を引き起こすことがわかった今回のセミナー。小林教授の指摘にもあるように、腸は不規則な生活習慣やストレスなどから悪影響を受けて老化を早めていってしまう。それを避けるためには健康なライフスタイルを維持することが大事なのだが、そんな毎日うまく物事が進むはずもない。そういうときには、LB81乳酸菌配合のヨーグルトを試してみてはいかがだろうか。
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