あの「たま駅長」も70歳 赤字路線の救世主、衰えぬ人気”老後”は悠々自適
「駅の招き猫」として全国区の人気を誇る和歌山電鉄貴志川線貴志駅（和歌山県紀の川市）の三毛猫の駅長「たま」。駅長就任から丸６年を迎えた今月には、ついに「社長代理」にまで昇格した。人間に換算すると７０歳近くの高齢だが、「駅長室」でのんびり寝そべりながら利用客を見守る“執務姿”は多くの人の心をとらえて離さない。「癒し」が求められる時代、今日も多くの人々がローカル線に乗ってたま駅長に会いにやって来る。（和歌山支局 秋山紀浩）
■式典に人だかり
貴志駅で今月５日に開かれた、たま駅長の就任６周年を祝う記念式典。厳しい冷え込みにもかかわらず、１００人を超すファンが殺到した。家族連れ、カップル、観光客、高齢者…。老若男女を問わず人気を集めていることを実感した。
羽根付き帽子とマントの礼装姿で式典に臨んだたま。「サプライズ人事」の発表で「社長代理」に昇格し、小嶋光信社長から辞令を受け取った。駅長就任からわずか６年での異例のスピード出世は、「愛嬌（あいきょう）あるしぐさで観光客を喜ばせ続けた」ことが評価されたという。
部下の三毛猫「ニタマ」も祝福に駆けつけ、「代理」就任の記念に大理石の印鑑と「花かつお」をプレゼント。ファンから「おめでとう」「がんばれよ」などと声援がかかる中、たまは「にゃあ」と就任あいさつのひと鳴き。会場は笑い声と笑顔に包まれた。
■ユニークな経歴
たま駅長は、偶然の出会いから誕生した。
平成１８年４月、南海電鉄から貴志川線の運営を引き継いだ和歌山電鉄のオープン日。貴志駅で式典を終えた小嶋社長は、駅隣の雑貨店の女性から「うちのたまちゃんがすむところがないので、駅に置かせてください」と相談を受けた。たまに会うと、その目力と存在感に「この子は貴志駅の駅長だ」とひらめいたという。
翌１９年１月、たまは駅長に。就任式には全国から報道陣がつめかけ、本格的な制服と制帽をまとった駅長姿に人気は沸騰。一気に全国区の知名度を獲得し、各地で動物駅長が誕生するきっかけとなった。
２０年には、和歌山の魅力を全国に発信した功績が認められ、仁坂吉伸県知事から「和歌山県勲功爵」の称号を贈られた。社内的には２２年１月に執行役員、２３年１月に常務執行役員、そして今年ついに社長代理に上りつめた。
たま自身に出世欲はみられないが、業績アップへの貢献度は社内随一で異例のスピード出世も当然か！？
■「招き猫」の効果も
たま人気は、会社にはもちろん和歌山にも多大な経済効果をもたらした。
関西大大学院の宮本勝浩教授は、たまの駅長就任後１年間の経済波及効果を１１億円と試算した。貴志川線の年間利用者は前年の約１９２万人から約５万５千人も増え、写真集や関連商品の波及効果も約２７００万円と算定。隣接する和歌山市の観光客増にも貢献した。
その後も年間利用者は増加し、現在は２１８万人前後で推移しているうえ、関連グッズの売り上げも伸びており、年間１１億円を上回る経済波及効果があるとみる。
赤字ローカル線で廃線が検討された貴志川線自体も大幅に赤字を減らし、黒字運営まであと少しのところにきた。和歌山電鉄の担当者は「たま駅長就任以前は、毎年５％ずつ利用者が減少していた。増えているだけで奇跡です」と喜ぶ。
■たまはマイペース
人気、実力ともにナンバーワンのたまだが、過酷な“ノルマ”が課せられているわけではなく、仕事ぶりはいたってのんびりだ。
広さ約１・８平方メートルの「駅長室」には、専用トイレも付いている。普段のたまは制帽も制服も身につけず、この駅長室で寝そべりながら利用客を見守るのが日課だ。勤務時間は午前９時から午後５時までで、休日もきちんと設けられている。気になる休日の過ごし方は「プライベートなので秘密です」（同社担当者）と、ベールに包まれている。
一方、ファンも駅長室前ではフラッシュを控えて撮影するなど、たま駅長に配慮する姿勢が随所でみられる。利用客の男性は「執務にあたらなくても、いてくれるだけでうれしい。そんな存在です」と話す。
■海外メディアも注目
同社スタッフやファンの温かなまなざしや思いやりは、海外からの観光客やメディアからも注目を集めている。
２４年１１月には、テレビＣＭに出演した縁でアメリカンファミリー生命保険会社（アフラック）の米国本社の取材を受けた。アメリカ人スタッフは「猫が駅長を務めているなんて、とてもユニーク。たまは、この駅に幸福をもたらせていると思う。本社やアメリカの顧客も関心を持ってくれるはず」と笑顔を見せた。
ローカル線の小さな駅まで遠路はるばる足を運ぶ外国人観光客も多い。社長代理の発表があった日にも、外国人観光客の姿が目についた。盛んにたまの写真を撮っていた一人は、オーストラリアからの旅行客。「日本全国を旅する中で、観光ガイドを見てぜひここに来たいと思った」と流暢（りゅうちょう）な日本語でたまへの熱い思いを語り、「猫が駅長なんて、オーストラリアでは聞いたことがない。のんびりしている姿に癒されました。日本人の懐の深さを感じます」と感慨深げ。たまは“友好親善大使”でもある。
■高齢も体調は絶好調
国内外から人気を集めるたまも１３歳で、人間でたとえると７０歳近い。
同社によると、毛並みは良く、エサもよく食べ、体調は「すこぶる健康」といい、「引退」という言葉は縁遠そうだ。むしろ社長代理としての活躍とともに、昨年１月から直属の部下となった伊太祈曽（いだきそ）駅（和歌山市）のニタマ駅長の“指導”にも期待がかかる。
ただ無理は禁物だけに、１月の記念式典で小嶋社長は「たまに負担はかけられない。社長業は任せて」と強調。当のたまは、いつもの調子で「にゃあ」…。これからも駅長室で寝そべりながら、利用客を見守っていく。
http://news.goo.ne.jp/article/sankei/life/snk20130120513.html
