上越市には北陸新幹線の上越妙高駅が設置され、新幹線「はくたか」が停車します。新幹線「はくたか」による東京～上越妙高間の具体的な所要時間は、まだ公表されていません。

国土交通省が2012年に試算した資料によると、停車駅が最小の「速達形列車」で東京～上越妙高間が1時間48分、東京～富山間が2時間19分としています。しかし2014年8月、速達形列車である「かがやき」は上越妙高駅を通過すること、その「かがやき」は東京～富山間を最短2時間8分で結ぶことがJR東日本・JR西日本から発表されました。

上越妙高駅に停車する新幹線「はくたか」は、速達形の「かがやき」より停車駅が数駅増えます。そのため東京～上越妙高間は、列車にもよると思われますが速達形で1時間48分という国交省試算より10分前後、所要時間が延びることが考えられます。

ただJRが発表した東京～富山間の所要時間が国交省試算より短縮されていることから、東京～上越妙高間の所要時間もある程度、減少することが見込まれます。

そのためあくまで仮定で、列車により差が出ると思われますけれども、新幹線「はくたか」は東京～上越妙高間を1時間50分～2時間程度で結ぶことが想定できます。

これを前提に、東京～上越妙高～直江津間を北陸新幹線で移動すると考えてみます。

上越妙高駅から上越市の沿海部にある主要駅、直江津まで行くには在来線に乗り換えて約15分必要です。その乗り換えに必要な時間を8分とすると、北陸新幹線で東京～直江津間を移動する場合、所要時間は合計でおよそ2時間13分から2時間23分程度となります。

直江津駅は信越本線と北陸本線が交差する交通の要衝。直江津港は国の重要港湾に指定されている（2012年1月、恵 知仁撮影）。

続いて、北越急行経由で東京～越後湯沢～直江津間を移動することを考えてみます。

現在、上越新幹線は東京～越後湯沢間を1時間10分から1時間28分で結んでいます。そして越後湯沢～直江津間は北越急行の普通列車で、列車にもよりますが1時間30分前後です。越後湯沢駅での乗り換え時間を8分とすると、東京～直江津間は合計でおよそ2時間48分から3時間6分程度となります。

ここで越後湯沢～直江津間を1時間で結ぶ「超快速列車」があったら、どうなるでしょうか。

北越急行経由の所要時間は、およそ2時間18分から2時間36分に大きく減少。これに対し、北陸新幹線経由の所要時間はおよそ2時間13分から2時間23分程度。つまり「超快速列車」を運転することによって、北越急行が北陸新幹線に対抗できる芽が出てくるのです。

しかも、東京～直江津間の運賃・料金は北陸新幹線経由の場合、東京～上越妙高間が9280円、上越妙高～直江津間が240円の合計9520円です。ですが北越急行経由の場合は東京～越後湯沢間が6670円、越後湯沢～直江津間が1380円の合計8050円と、1470円も安くなっています（普通車指定席・通常期）。

このように北越急行が計画している「超快速列車」は、同鉄道の経営を悪化させる北陸新幹線から乗客を獲得し、同鉄道の経営状況を改善するため送り込まれる「刺客」と考えることができるのです。

上越市は973.6平方キロメートルと東京23区の約1.5倍という広さがあり、上越妙高駅のほうが便利な場合も多いと思われます。とはいえ直江津駅のほうが便利である、多少でも安いほうが良いという場合が存在するのも確かです。「超快速列車」がその需要をいかに取り込み、北陸新幹線に一矢報いて北越急行の経営悪化を抑えられるか、その働きが注目されます。