死者・行方不明者が５０００人近い宮城県石巻市で、「仮面ライダー」が復興のシンボルに名乗りを上げた。隣接する登米市出身の漫画家・石ノ森章太郎さん（故人）の記念館「石ノ森萬画館」は津波による甚大な被害を受けた沿岸部にありながら、ほとんど壊れず。入り口の「仮面ライダー」看板は健在で、傷ついた人々の心を励ますかのように、力強い「変身ポーズ」を繰り出していた。
「石ノ森萬画館」の入り口には大津波が押し寄せ、隣のロボコン看板は行方不明に。萬画館の「萬」の字は吹き飛ばされた。それでも屈しなかった仮面ライダーの変身ポーズは、壊滅した街で唯一見つけた希望だった。
仮面ライダーは石ノ森ワールドを代表するヒーローで今年、誕生４０周年。過去のライダーが勢ぞろいする映画「オーズ・電王・オールライダー レッツゴー仮面ライダー」が４月１日に公開されるほか、テレビ版の最新作「仮面ライダーオーズ」（テレビ朝日系、日曜・前８時）は、４月３日にシリーズ累計放送１０００回を迎える。
ライダーのバイク「サイクロン号」にも乗ることができる同館は、石ノ森さんの世界を体感する場所として、２００１年にオープン。宇宙船のような建物は、マグニチュード９・０の揺れと大津波に耐えた。１階の一部のガラスが割れ、事務所やグッズショップは土砂にまみれたが、展示物を置く２、３階は無傷。同館業務課長・大森盛太郎さん（３４）は「柱は一本も折れませんでした。周りは壊滅してしまっているので、本当に奇跡的だったと思います」と振り返った。
震災直後、大森さんは、館内にいた４０～５０人のお客さんを高台に避難させ、職員と３階で様子を見ることにした。「去年、大津波警報が出た時も大丈夫だったので」。しかし、激しい濁流は１階をのみ込んでいく。「なんだあれ！？ もうダメだ！！」。死を覚悟したが、建物は流されず、倒れることもなかった。
萬画館があるのは、甚大な被害が出た沿岸部。旧北上川の中州にある。一帯の家屋は全て倒壊。震災後の数日間は、臨時の避難所となって周辺住民約４０人を受け入れた。中には、妻と子を失い、発泡スチロールにつかまって萬画館の前に漂着した男性もいた。３階のカフェに残った食材を全員で分け合い、夜はろうそくの火をともして励まし合った。
萬画館の職員と家族は全員無事だった。１階にたまった重油混じりの泥の処理に追われる大森さんは「何年かかるか分からないですけど、これからも（石ノ森作品の）プラスの力を伝えていけたらと思っています」とあえて笑みを浮かべた。海を守るヒーローとして生み出された「シージェッター海斗」像は、一時は玄関前から吹き飛ばされたが、スタッフが街で発見した。仮面ライダーの変身ポーズに触発されて、みんながヒーローになったつもりで、明日へと向かう。
◆石ノ森 章太郎（いしのもり・しょうたろう）１９３８年１月２５日、宮城県登米郡（現・登米市）石森町生まれ。本名・小野寺章太郎。５４年「二級天使」でデビュー。伝説のアパート「トキワ荘」で赤塚不二夫さん、藤子不二雄らと研さんを積んだ後に「仮面ライダー」「サイボーグ００９」などヒット作を連発した。９８年死去。登米市には「石ノ森章太郎ふるさと記念館」がある。
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