新型コロナウイルス感染後、後遺症に苦しむ人が多くいることが明らかになってきた。軽症者でも起こるという後遺症。なかでも、特に注目を集める症状が、ブレインフォグと呼ばれる認知機能の低下だ。認知症に詳しい医師は、年齢によっては将来の認知症につながる可能性もあると警鐘を鳴らすーー。

猛威を振るう、新型コロナウイルス。1日の全国における新規感染者数は、19日時点で2万5,000人を超えた。特に、ワクチンが行き届いていない20〜50代の感染は、全体の8割を占めるなど深刻だ。

「じつは、こうした働き盛りの世代を中心に、コロナから回復したあとも“コロナ後遺症”と呼ばれるつらい症状を訴える方が増えているんです。最近は相談が急増していて、毎日午前3時ごろまでオンラインで診療をしています」

そう語るのは、これまで2,200人以上のコロナ後遺症患者を診察しているヒラハタクリニック（東京都渋谷区）の院長・平畑光一さん。その深刻な症状を、こう説明する。

「日常生活に支障をきたすほどの倦怠感や、気分の落ち込み、頭痛、息苦しさや動悸、不眠、体の痛みなど、症状は多岐におよびます。最近、特に問題となっているのは“ブレインフォグ（脳の霧）”と呼ばれる認知能力の低下です」

■思考力、記憶力が低下するブレインフォグとは

“ブレインフォグ”とは、文字どおり、頭の中に霧がかかったようにボーッとして、物忘れが多くなったり、集中力や思考力が低下する症状のこと。その結果、これまでできていた仕事や生活ができなくなるという。

「クリニックを受診する患者さんの中には、コロナ後遺症によるブレインフォグで失職した方が何人もいらっしゃいます。たとえば、企画立案、人材の育成や管理、編集、経理など、頭脳労働を要する職種の方は、アウトプットができなくなると仕事になりません。辞めざるをえない状況に追い込まれるんです」

軽症・無症状だから大丈夫、ということではないという。

「英国のインペリアル・カレッジ・ロンドンが、市民約51万人を対象に実施した調査によると、コロナの重症患者だった人のほうが、肺などの臓器へのダメージは大きかった一方で、軽症や無症状だった人のほうが『だるくて動けない』とか『思考がまとまらない』などといった後遺症が長引きやすいという結果が出ています。実際に、うちに来られる患者さんも、ほとんどが軽症者です」

実は、このブレインフォグが、将来的な“認知症”につながるのでは、と懸念されているのだ。

■認知症の原因物質は脳の炎症部位にたまる

そもそもなぜ、コロナ感染の後遺症で、ブレインフォグが起きるのだろうか。認知症の患者を多く診ている金町駅前脳神経内科の内野勝行院長は、こう解説する。

「まだ、はっきりしたことはわかっていませんが、『脳の炎症』が関与していると推測されています。ウイルスに感染すると、体は抗体を出して闘いますが、そのとき体内では炎症反応が起こります。この炎症反応が脳内にもおよび、神経細胞がダメージを受けて認知機能が低下している可能性があるのです。また、感染によって自律神経が乱れ、脳が極度の疲労状態に陥ることも影響するでしょう。睡眠不足が続くと思考力が低下しますが、それと同じ状態が続いていると考えられています」

こうした2点に加え、多くの患者を治療するなかで、“上咽頭”の炎症が関与していることもわかってきた、と前出の平畑先生は指摘する。

「ブレインフォグを訴える患者さんの多くが、脳の近くに位置する、鼻の奥の上咽頭という部分に炎症を起こしています。この部分の炎症が脳の血流やリンパの流れを阻害して、ブレインフォグを引き起こしている可能性があるのです」

■認知症につながる可能性は…

脳の機能を低下させるブレインフォグ。認知症につながる可能性はあるのだろうか？

「うちのクリニックで診ているような、比較的若い患者さんは、認知症につながるリスクは低いと思っています」（平畑先生）

一方、前出の内野先生は「ブレインフォグと、いわゆる認知症では、発症のメカニズムが異なる」と前置きしたうえで、「特に身体機能が衰えていく50代以上においては、将来的に認知症のリスクを高める可能性も否定できない」と警鐘を鳴らす。その理由はこうだ。

「たとえば、アルツハイマーの原因と考えられているタンパク質のアミロイドβは、脳の炎症がきっかけとなり蓄積されます」さらに、4大認知症の1つである前頭側頭型認知症でも、脳内の炎症が進んでいる部位ほど、認知症の原因となる異常タンパク質の蓄積が多いことが確認されているという。

「これらを踏まえると、コロナに感染したことで脳内の炎症が長引けば、将来的に認知症になるリスクが高まる可能性も否定できません。また、軽度の認知症を患っていたが顕在化していなかった方がコロナに感染した場合、認知症の症状が一気に悪化してしまう可能性は十分にあります」