若い世代で大腸がんが増加、進行して見つかる割合も高い、見逃してはいけない兆候とは

大腸がんは高齢者の病気だと思われがちだ。だが、2024年12月11日付けで医学誌「Lancet Oncology」に発表された50の国と地域を調べた新たな研究によると、50歳未満の若い人で大腸がんの発生率が世界の多くの国と地域で高まっていることが明らかになった。また、2023年3月に学術誌「サイエンス」に掲載された論文では、1990年代以降は多くの国で、50歳未満での大腸がんの発生率が毎年2～4％ずつ増えており、30歳未満ではより顕著だという。

増加の理由は明らかになっていないが、「サイエンス」の論文では環境や遺伝などさまざまな説が挙げられている。また、検診受診率の低さや、がんを疑わないことによる誤診も原因の一つと考えられる。

「大腸がんは、もう高齢者だけの病気と考えるべきではありません」と話すのは、米ハーバード大学医学大学院教授で米マサチューセッツ総合病院消化器科副医長のアンドリュー・チャン氏だ。

特に心配されるのは、病状が進行した状態で診断される事例が増えている点だ。

「大腸がんの予防と早期発見には、大腸内視鏡というすばらしいツールが役立ちます。実際に（がんになる前段階の）前がん病変を見つけて取り除くことができるからです」と、米がん協会（ACS）でがん統計調査の上級科学ディレクターを務めるレベッカ・シーゲル氏はそう話す。早い段階で発見できれば、5年相対生存率は90％にのぼる。

シーゲル氏が著者の1人を務め、ACSが2023年3月に医学誌「CA: A Cancer Journal for Clinicians」に発表した論文でも、米国では55歳未満で診断された人の割合が1995年の11％から現在は20％まで増加していた。

大腸がんにかかる人がより若い人で増えていることを受け、米予防医学専門委員会（USPSTF）は2021年5月に、検診を受け始める推奨年齢を50歳から45歳に引き下げた。だが、シーゲル氏によると、大腸がん患者の約3人に1人は家族に病歴がある人だ。そのため、危険因子を持つ人にはさらに早くからの検診を勧めている。

「再び減少傾向に変わるまでは、適切な戦略を検討し続ける必要があります。より若い年齢での発症の増加を何とかしてくい止めなければなりません」とチャン氏は言う。

大腸がんを若い年齢で発症する可能性がある人を突き止めるには、遺伝要因のリスクスコアが役立つ。そのうえ環境要因との相互作用も考慮すればより効果が見込める可能性があると、「サイエンス」に発表された論文の著者の1人で米ダナ・ファーバーがん研究所の腫瘍専門医であるマリオス・ジアナキス氏は指摘する。

問題は、どの環境因子を使うべきかだ。それを突き止めるには長期にわたる大規模な調査が必要だが、それには費用もかかる。有効な調査を行うには、便や血液、組織のサンプルを長期間にわたって集める必要があり、簡単に実施できることではない。

より若い年齢で発症する原因と考えられがちなのは生活習慣だが、実際にはそれほど単純ではない。シーゲル氏によれば、過体重は大腸がんのリスクを増やす要因となるものの、過体重が原因と見られる大腸がんは約5％にすぎない。また、過体重は主に、ACSの論文で増加傾向が見られた大腸の左側ではなく、右側の腫瘍と関係している。

さらに、過体重は女性よりも男性で大きなリスク要因となることがわかっている。しかし中年以下の層では、男女による傾向の違いは見られなかった。

「食事、肥満、運動不足が増加に関係している可能性がありますが、それだけではありません」とチャン氏は言う。「まだ明らかになっていない要因があり、実際に注目すべきはそれらだと考えています。それらの要因にこそ、発症率の低下に大きく貢献する可能性があるのです」

ジアナキス氏は「サイエンス」の論文で、その要因の候補として砂糖入りの飲料や赤身加工肉の消費量が増えたことを挙げている。他にも、抗生物質や、環境毒素がより広く用いられるようになったこと、帝王切開などの外科手術を受けた人の割合の増加などが考えられるという。

これらすべての要因は、「微生物叢（そう）」（マイクロバイオーム）に影響を与えるという点で共通している。マイクロバイオームとは、人間の消化器官に生息する細菌などの微生物の総体を指す。

米ユタ州で医療サービスを提供する非営利団体インターマウンテン・ヘルスケアで消化器腫瘍の責任者を務めるマーク・A・ルイス氏によると、より若い世代で発症する症例の少なくとも一部は、小児期や青年期に抗生物質を使ったことと関連しており、この点は2019年に医学誌「Gut」に発表された英国での研究でよく示されているという。

死亡率のどの程度がリスクの高さに起因し、どの程度が検診の受診率の低さに起因しているのかを突き止めるのは難しく、地方や低所得地域では特にそうだ。米バンダービルト大学メディカルセンターの胃腸・肝臓・栄養学の助教授であるリシ・ナイク氏は、その両方が原因になっている可能性が高いと考えている。

検診受診率の違いによるものと見られる影響はASCのデータにも表れている。病状が進んだ状態で診断される人の割合は、50歳未満では27%であるのに対し、50歳以上では20%だった。一般的に若い人の方がより積極的な治療を受け、他の疾患が少ないにもかかわらず、生存率はどの年齢層でも変わらない。

「恐れているのは、私たちがまだ知らない理由で病気の悪性度が高まっている可能性があることです」とジアナキス氏は話す。しかし、より若い人の方が実際に悪性度が高いのか、単に発見が遅れているだけなのかはわからない。

その両方である可能性もある。ASCの論文では、症状がある人が大腸がんだと診断されるまでの時間は、50歳未満の人の方がそれ以上の患者と比べて40％長かった。

「患者や医療者にとって重要なことは、直腸出血や原因不明の鉄分不足といった症状や兆候が見られたら、年齢に関係なく、すぐに検査を行うことです。大腸がんだとは思えなくても、それが原因でないことを確かめておく必要があります」と、米バンダービルト大学メディカルセンターの胃腸・肝臓・栄養学の准教授であるリード・ネス氏は話す。

若い世代の大腸がんで特によく見られる症状は、腹痛、原因不明の体重減少、便の頻度や大きさや外見の変化、直腸出血だ。これもASCの論文によると、直腸出血は50歳未満の患者では41％で見られるのに対し、50歳以上では26%だ。

「若い人は、自分は若くて健康だから、多少の症状があっても一過性で心配はないと考えがちです」とチャン氏は言う。シーゲル氏は、直腸の症状は人に話しにくいので、恥ずかしさを克服することも重要だと述べる。ただし、医師が症状を真剣に受けとめなければ、その後の治療には結びつかない。

「痔と診断されたのに、数カ月後に大腸がんが転移していたことがわかったという残念な事例もあります」とナイク氏は話す。「症状がある場合は、検便だけでなく、大腸内視鏡検査を受けるべきです」