障がい者就労支援ネットワーク「C-nets（シー・ネッツ）にいがた」

　ゼッケンは、競馬場の清掃業務などを請け負う「ＪＲＡファシリティーズ」栗東事業所が管理する。前所長の井上敏夫さん（６１）＝守山市今宿＝が３年前、県社会就労事業振興センター（草津市）の城貴志さん（３１）から障害者の厳しい就労環境を聞いたのがきっかけだった。井上さんは栗東トレセン近くの授産施設「若竹作業所」を見学。足で編み機を操り、１日数百円の工賃で懸命に働く姿に感銘を受けた。「少しでも収入アップにつながれば」。従来は廃棄していたゼッケンの無償提供を提案した。
　約２０００頭の競争馬を調教するトレセンでは、ゼッケンを２年で回収する。井上所長らが破れや汚れがひどいものを除き、同作業所で調教中についた泥や油を丁寧に手洗いする。乾かした後は兵庫県宝塚市の馬具製作所でバッグの形になり、再び同作業所で検品、折りたたんで手作り和紙のしおりとともに包装する。
　２歳馬は緑、３歳馬は黒、４歳馬以上は白と、馬齢でゼッケンは色分けされている。調教番号はバッグのデザインとなり、洗っても完全に落ちない汚れがファンの心をくすぐる。井上さんが働きかけ阪神競馬場や場外馬券場などで販売されるようになったが、昨秋にゼッケンの生地が化繊に変わり、帆布生地の在庫は５００枚程度という。
　井上さんは「城さんから『あわれみはいらない。仕事がほしい』と聞き、関係各位の協力で続けている。障害のある人の自立に貢献できれば」と話す。バッグはインターネット上の「福祉しがどっとＳｈｏｐ」でも購入できる。トートバッグは３８００円。新商品のショルダーバッグも近日発売予定。