「たかが不眠。少し眠れないだけだ」──そう侮るなかれ。
「睡眠は食事同様、生命現象の基本中の基本。睡眠不足は栄養不足と同じようなもの」と、国立精神・神経センター精神保健研究所の白川修一郎客員研究員。眠りの質の低下はさまざまな病気の発症につながると警告する。
特に注意が必要なのは、高血圧だ。睡眠不足は心臓に負担がかかり、狭心症や心筋梗塞、脳卒中（脳出血、くも膜下出血、脳梗塞）などによる突然死のリスクを高めることが研究でわかっている。
肥満が気になる人も要注意だ。米コロンビア大学が約8000人に実施した研究の結果によると、睡眠が5時間以下の人は、7～9時間の人に比べて73％も太りやすかった。これは「睡眠不足になると、食欲を抑えるレプチンという物質が減り、逆に食欲を高めるグレリンという物質が増えるため」（白川氏）である。
睡眠が5時間以下になると
何が起きるか？
「理想の睡眠は7時間。6時間半～8時間眠る人は健康リスクが低い」と白川氏。
人間は寝ているあいだにたまったストレスを解消させたり、脳の機能を回復させている。睡眠が5時間以下になると、脳の前頭葉の働きが障害を受け、注意・集中力、判断力、記憶・学習能力、感情のコントロール力、意欲など、認知機能全般が低下する。
ではどうやって睡眠不足を解消するか。白川氏がビジネスマンに勧めるのは、昼寝の習慣だ。食後に15～20分のあいだ仮眠するだけで、午後の仕事はかなり楽になるという。午後早めの短い睡眠であれば、夜に眠れなくなることもない。
また、睡眠不足の人は、就寝時間を30分ずつ早めていくと解消できるという。
うまく眠れない状態が3週間以上続くようであれば、睡眠の専門医に診てもらおう。
